なお、この星の上に

　小学校を卒業すると、村の子どもたちは少し離れた町の中学校に通うことになっている。他の幾つかの村の子どもたちも通ってくるのだが、家が近所ということもあり、中学生になってからも四人は何かと行動を共にすることが多かった。
「健太郎は医者になるんだろ」しばらくして豊は言った。
「医者じゃのおて獣医じゃよ。まだはっきりきめてないがの」
「それなら普通高校だの」
「獣医になるには、大学へ行かないかんけんね。栗山の話では、よっぽど勉強せねば行かれんらしい」
「健太郎は勉強好きやけんええが」武雄が言った。
「別に好きやない」健太郎はやや心外そうに答えた。
「武雄は本当に猟師になるんか」新吾が真顔でたずねた。
「わしは勉強は嫌いじゃ」
「かあちゃんはなんも言わんのか」
「なんも言わん。未亡人会の仕事が忙しゅうて、息子のことを考えとる暇などないらしい」
「何がそんなに忙しいのか」新吾は素朴な疑問を口にした。
「わからん」
「豊も進学やろ」健太郎は話を持ち出した本人に言葉を向けた。
「まあなあ」豊は煮え切らない返事をした。
「普通高校か」
　豊は再び下を向いて考え込んだ。
「担任になんか言われたんか」健太郎は探りを入れるようにたずねた。
「先生はなんも言わんが、家の者がな……」
　健太郎と武雄は同じクラスだったが、他の二人はそれぞれ別のクラスだった。しかし四人とも、お互いの成績くらいは知っている。豊の成績なら当面の進学には問題ないはずだった。
「反対なんか」健太郎がさらにたずねると、
「親は高専を勧めよる」と豊は言った。
「高専か」
　健太郎が行こうと思っている普通高校は、隣町とはいえ自宅からバスで通うことができる。しかし県内に一校しかない工業高等専門学校となると、自宅から通学することは無理だった。それに高専は全寮制と聞いている。
「これから農業はだめらしい」豊は受け売りの口調で話しはじめた。「この先、日本は工業の国になっていく。高専に行って技術を身につけたほうがええとうちの親は言うのよ」
「農業がだめいうが、おまえんとこも農業やろうが」新吾が不信感をあらわにして言った。「わしは家を継いで農業しよう思いよるのに、そんなことを言われては困るの」
「高専へ行きとうねえなら、親にそう言やあええ」健太郎は控えめに口を挟んだ。
「そうじゃ」新吾も同調した。
「わしにはどうもできん」豊は悲観的に答えた。
「おれと一緒に吉右衛門爺さんとこに弟子入りして猟師になるか」
　武雄が言うと、豊は相手のほうをちらりと見て、人生の苦難を一身に背負ったような大きな溜息をついた。

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