なお、この星の上に

　シュッという音とともに、小石は空気を切って飛んでいく。あまりにもスピードが速くて、目で追うことができないほどだった。残念ながら実には命中せずに、枝に残っていた葉が数枚落ちただけだったが、ゴム管の威力は明らかだった。
「だいぶ飛んだの」健太郎は感心したように言った。
「当たったら一発だの」新吾が石の飛んでいったほうを見たまま言った。
「もうちょっと的が大きけりゃあ当たるぞ」武雄の顔には小さな汗の粒が浮かんでいる。
　四人は再び歩きはじめた。棚田の二番穂は、この時期は茶色になっている。冬のはじめには燃えるような蜜柑色みかんいろだったチガヤも、いまは褐色に近い暗い色をしていた。土手やあぜ道にレンゲ、タンポポ、オオイヌノフグリなどの草花が咲きはじめるころには、春休みも終わりに近づいている。
「四月からは三年生だの」それまで黙っていた田部豊が口を開いた。
「二年生が終わったら三年生になるのは当たり前やが」武雄が小馬鹿にしたように言った。
　豊は出端をくじかれた感じで下を向いた。四人のなかで、豊はいつも割を喰う役まわりだった。気が小さいので、なんとなく見くびられている。
　村では毎年、夏休みの終わりに青年団の主催で肝だめしが行われる。通過儀礼的な意味合いをもつイベントで、小学六年生の男子は全員、これに参加しなければならない。いま一緒に歩いている四人が、その年の六年生だった。
　墓地と火葬場と避病院ひびょういんという三つのコースがあり、どのコースになるかは直前まで明かされない。健太郎たちの年は避病院だった。それを聞いたとき、豊はほとんど泣きそうになった。もちろん墓地や火葬場も嫌だが、避病院の気味の悪さは格別だった。もともと伝染病に罹かかった者たちを隔離するために建てられたもので、いまは閉鎖され廃墟になっている。松林のなかにあり、昼間でも暗い避病院のまわりでは、夜になると魔物が出ると言われていた。
　そこを夜更けに一人で一周しなければならない。順番は籤引くじびきによってきめられる。最初が武雄で、二番目が新吾、三番目が豊、最後が健太郎だった。武雄と新吾は無事に帰ってきたが、三番目の豊は青年団の若者に背負われて戻ってきた。肝試しではコースの途中に何人か若い衆が潜んでいて、やって来る小学生を脅かすのが恒例となっている。彼らの迫真の演技に、豊は恐怖にかられて腰を抜かしてしまったらしい。このハプニングのせいで、脅かすほうもやる気をなくしたらしく、最後の健太郎はそれほど怖い思いもせずに済んだ。

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