なお、この星の上に

　どのくらい時間が経ったのだろう。いつのまにか金縛りは解けて、身体は自由を取り戻している。だが動きだすための力は、なお戻ってこなかった。しばらくぼんやりしていた。魂が抜けてしまったみたいだった。身体は重さをなくしたように立っている。自分が蜃気楼になったような気がした。
「おーい、おーい」
　また声がする。誰かが呼んでいる。
「おーい、おーい」
　黙れ！　おまえは誰だ……。不意に声が止んだ。空に音が吸い取られたかのように何も聞こえなくなった。日差しがひときわ強くなった。目に入ってくるのは光と影だけだ。光のなかを影が動いている。こっちへやって来る。一つの影は二つになり、最後に三つになった。
「そんなところで何をしとる」
　聞き覚えのある声がした。
「四人で歩いとったら、いつのまにか三人やが」
　豊の声だった。
「慌てて引き返してきたんぞ」
「大丈夫か」新吾が心配そうに言った。「どうかしたんか」
「吉右衛門爺さんに会うた」
「本当か」武雄が勢い込んで言った。
「わからん」
「なんか、それは」
「どこで会うた」新吾がたずねた。
「ここじゃ」
　三人は怪訝そうにあたりを見まわした。
「誰もおらんが」再び武雄が言った。
「もう行ってしもうた」
　突然、健太郎はこれまでに体験したことのない疲れを感じた。毛穴からどっと吹き出してくるような疲労感だった。身体が鉛みたいに重くなり、思わずその場に坐り込んだ。
「大丈夫か」豊が気遣った。「気分は悪うないか」
「おまえ、爺さんの呪文にかかったな」武雄が確信ありげに言った。
　少年たちは明るい日差しのなかで沈黙した。誰もが吉右衛門爺さんの存在を身近に感じていた。空から注ぐ光に、稜線を吹き渡っていく風に……。
「引き返そう」新吾が意を決したように言った。「無理をせんほうがええ」
「健太郎の具合も心配やしな」豊は一も二もなく同意した。
　武雄も反対はしなかった。ただ一言、
「やっぱり吉右衛門爺さんはおる」と呟いた。