なお、この星の上に

「たぶん爺さんやろう。呪文を使うたのかもしれん。そのへんはようわからん。声がするほうを見ると、とても人が登れんような崖の上やったりする。若い者らが漁をつづけようとすると、またおーい、おーいと声がする。今度は違うほうからじゃ。何度も呼ばれて、あんまり呼ばれるものやけん、さすがに気味が悪うなって、みんな逃げるようにして山を出て行ったそうな」
「不思議な話だの」そう言いながら、豊はなお半信半疑の様子だった。
「爺さんは山を守っておったのよ」武雄はどこか得意げだった。「爺さんがおるおかげで、悪い猟師らが入らず、山は荒らされずにすんだ」
「なるほどの」豊は軽く折り合いをつけるように言った。
　武雄は亡くなった父親を、吉右衛門爺さんに重ねているのかもしれない、と健太郎は思った。死んだ父親は吉右衛門爺さんのような神とも人ともつかないものとして、いまも山の奥で生きている。そのことを自分の目で確かめたいと思っているのかもしれない。
「そろそろ行くか」新吾が懐中時計を見て言った。

　稜線が広くなっていた。右と左に分かれた片方が、北の尾根に向かってせり上がっている。しばらく縦走して尾根を下る。昼にはまだ少し早かったが、このあたりで弁当を食べることにした。夕方には新吾の次兄のところへ戻り、もう一泊させてもらうことになっている。
　健太郎はリュックから、父親に借りてきた双眼鏡を取り出した。明るい円のなかに深い森が広がっている。いくら目を凝らしても一筋の煙も上がっているわけではなく、人が住んでいる形跡はなかった。
「なんか見えるか」武雄がたずねた。
「森が見える」
「他には」
　健太郎は黙って双眼鏡を渡した。武雄はそれを扱いにくそうに目にあてた。やはり何も見えなかったらしい。双眼鏡を新吾に渡し、最後に豊が覗いた。
「なんも見えんな」と豊は言った。
　握り飯を食べ終えると早々に出発した。帰りのことを考えれば、探索にあてることのできるのは、せいぜいあと三、四時間といったところだ。いくら日が長い季節とはいえ、午後三時には山を下りはじめなければならない。
　足元は白っぽい石がごろごろして歩きにくかった。一つ一つの石が、大きいものも小さなものも明るい日差しに照らされている。光が跳ねまわっているようだった。白い石の上で、乾いた土の上で、木々の葉の上で、遠い山の稜線の上で。曖昧なものは何もない。すべてがはっきりしている。物の形は明確で、奇妙なところはどこにもない。山は山で、石は石だ。