なお、この星の上に

　木立を吹いてくる風に運ばれて水の匂いがした。川が近いのだろう。太陽の光を遮る頭上の木々の葉が、高くなった夏の日差しを受けて輝いている。
「おまえがいつまでも寝とるけん、もう日があんなに高うなってしもうたが」大きなリュックを背負った武雄が、少し遅れてあとを歩いている豊に向かって言った。
「寝とったんやない」豊は不服そうに言い返した。「勉強しとったんじゃ」
「なんで大事な日に勉強するか」
「勉強を済ませな、遊びに行っちゃならんことになっとる」
「誰がきめた」
「家のものじゃ」
「おまえも中学三年生だろが」武雄は苛立たしげに言った。「来年は就職する者もおるのに、まだ自分のことを自分できめられんのか」
「仕方がない、家のきまりやけん」豊はいまにも泣き出しそうな顔になっている。
「破ればええ」
「簡単にはいかん」悲壮な声で言って口を閉ざした。
　武雄が豊を詰なじったのは、出発の時間が遅れたことで、吉右衛門爺さん探索の計画が出だしから狂ってしまったからである。武雄にとっては夏休みの日課などよりも、吉右衛門爺さんの正体を突き止めることのほうがはるかに重要なのだ。
　手順をきめたのも武雄だった。今回は、まだ入ったことのないところまで行くことになっている。一日で探索できる範囲は知れているが、幸い新吾の二番目の兄が、山間の耕地を譲り受けて住んでいる家があるというので、夜はそこに泊めてもらうことになっている。健太郎も家の者の許しを得るのには苦労した。まして豊のところは大変だっただろう。それでも仲間はずれになるのは嫌だとみえて、日課を済ませてから出てきたのだった。
　四人が歩いていく道は、山肌を切り崩して最近造られたものだった。舗装はされておらず、乾いた赤レンガ色の土が剥き出しになっている。途中で何箇所か、削られた崖が崩落して土砂が道を覆っていた。ほとんど車も通らないためか、そのまま修復もされずに放置されている。
「川に出たら水を補給していこう」健太郎が言うと、
「ついでに水を浴びていこう」新吾が付け加えた。
「そんなことしよったら、ますます遅うなるが」武雄が咎とがめるように言った。
　ほどなく四人は川原に立った。川が光っている。流れの速い岩場では、水は踊るように白しぶきを上げる。いますぐにでもあのなかへ入っていきたい、と健太郎は思った。他の三人も同じ思いなのだろう。時間の無駄だからと川遊びに異を唱えていた武雄も、冷たい水の魅力には勝てないらしく、我先にズボンの裾を折り返して川へ入っていった。