なお、この星の上に

　「とにかくエランが見つかってよかった」彼は大人びた口ぶりで言った。「おかげでみんなとも友だちになれたわけだし」
　三人は押し切られるようにして頷いた。健太郎は父親たちと山参りに行ったときに目にした光景を思い出して、ちょっと複雑な気持ちになった。エランを採掘するために無残に削られた山を見たとき、たしかに疎ましさをおぼえた。その疎ましいことに、昭の父親は責任者の一人としてかかわっている。昭自身がいくら父のことを尊敬しているにしても。これもまた疎ましいことだった。
　夕暮れが近づき、昭の家を辞してそれぞれの家に帰る道すがら、
「昭はええの」と武雄が羨ましげに言った。「いつも美味いもんが喰えて。あれを喰うたら、学校の給食など不味うて喰えん」
　どうやらフレンチ・トーストのことが頭を離れないらしい。
「昭の母ちゃんに作り方を習っとけばよかったの」新吾が言った。
「ああ、そうやった」武雄は一生の不覚といった口ぶりで、「よう思いつかんかった」と天を仰いだ。
「またいつか呼んでくれるやろ」健太郎は宥めた。「昭もそう言いよった」
「フレンチ・トーストを喰わしてくれるかの」武雄は無邪気に答えた。
「日曜の昼に行きゃあな」新吾が真顔で言った。
「それよりか武雄よ、猟師になったらますますフレンチ・トーストは喰えんぞ」健太郎はからかうように言った。「喰えるものといやあ、自分で捕った魚か獣か、せいぜい山に生えとる草くらいやろ」
「米は持っていく」武雄は現実的に答えた。
「どっちにしてもフレンチ・トーストは喰えん」新吾が言うと、
「そのときゃあ、昭の家に遊びに行く」武雄は涼しい顔で返した。
「内藤はいつまでもこの村にはおらんやろ」健太郎は先のことに言葉を向けた。「高校になったら、また引っ越すのやないかな」
　そう言ってから、自分が内心でそのことを望んでいる気がした。昭は嫌なやつではない。真面目で性格もいい。ただ、どことなく苦手だった。昭も、あの家も。三人はしばらく黙って歩いた。
「外国へ行くかもしれんの」武雄がぽつりと呟いた。「昭もおやじさんみたいに、留学して外国へ行くんやないかの」

　その日の夕食時、母親は電気洗濯機の話を持ち出した。近所の婦人たちと見にいったらしい。このあたりで最初の電気洗濯機を買った家というのが、多賀清美のところと聞いて、健太郎は自分のことが話題になっているわけでもないのに、心臓の鼓動が早くなるのを感じた。