なお、この星の上に

　遠足が終わると、三年生は個人面談がはじまる。毎日に数人ずつ、担任と今後の進路のことを話し合う。大まかには進学か就職かという選択になる。コースによって二学期からは一部の授業が分かれ、就職コースの者には実務的な授業も用意されていた。
　健太郎と豊は進学コースを希望している。武雄は猟師になるという本心を伏せて、担任には就職コースと伝えているらしかった。新吾はまだ迷っていた。本人は就職を希望していたが、彼の長兄が進学させたいと思っているらしい。
「勉強はあまり好きやないけんな」と新吾は言った。
「なんで兄ちゃんはおまえをそんなに進学させたいのかの」武雄が不思議そうに言った。
「これからは何をするにも、高校ぐらいは出とらんとだめらしい」
「高校を出とらんでも、鳥や獣を捕るこたあできる」
「他の仕事をするには高校を出とらんと」豊が言った。
「どんな仕事か」
「学校の先生とか、会社の勤め人とか……」
「そんなもんにはならん」武雄は切り捨てるように言った。
「百姓をするにも、あんまり役に立ちそうにないの」新吾が言った。「それなら就職して車の運転でも習うたほうがましじゃ」
「どんな仕事に就くつもりなんか」健太郎がたずねた。
「食品関係の会社かの」思いがけず明快な答えが返ってきた。「わしらがつくった米や野菜や肉が、どんなふうに使われるか知っておれば、自分が農業するときにも役に立つ」
　三人は感心したように新吾を見た。この同級生は将来のことを真剣に考えているらしい。
　もともと新吾は村に残り、兄たちと農業をすることを望んでいた。しかし農家の三男が村に残ることは現実的には難しい。分家といっても限度があるから、いずれは村の外に働きに出なくてはならない。そのことを踏まえて、長兄は新吾に進学を勧めているのだろう。だが本人はあくまで就職を一時的なものと考えているらしかった。いつか機会を見つけて、兄たちとともに農業をしたいと思っているのだ。
「偉いの、新吾は」健太郎は素直な感想を口にした。
「なんが偉いもんか」彼は謙遜するでもなく言った。「勉強が嫌いなだけよ」
「わしも勉強は卒業じゃ」武雄がさばさばした口調で言った。「国語も算数も、これだけ習うたらもう充分やろう」