なお、この星の上に

　それに似たことは、健太郎も小学生のころにやったことがある。山椒やクルミの根、ヨモギの葉などをすり潰して川に流す、やはり一種の毒漁だった。漁を指揮したのは年長の中学生だった。魚が痺れて動きが鈍くなったところを網や手掴みで捕ろうというのだが、実際にやってみると、小さな魚が数匹よろよろと水面に浮かび上がってきたくらいで、伝え聞いていたほどに効果はなかった。
　鬱憤うっぷんを晴らすように、誰かが川岸から淵のなかへ大きな石を投じた。他の者たちもそれに倣ならった。みんなで面白がって石を投じつづけるうちに、その衝撃と振動でショック状態に陥ったのか、かなり大きなものまで含めて、何匹もの魚たちが白い腹を見せて浮いてきた。思いがけない釣果に、小さな子どもたちは歓声を上げたものだった。
　健太郎がとくに好んでいるのは、ミミズを使ったイワナ釣りだった。仕掛けは道糸みちいととハリスのあいだに板鉛を巻きつけて錘おもりにしただけの簡単なものだ。ミミズは堆肥置き場に湧いているものを掘り出して使う。毛鉤のほうが手は汚れないし、餌を付ける面倒もいらないが、喰いがいいのは、やはり生餌を使った釣りである。魚を警戒させないように、下流から上流へ遡りながら釣るのがコツだった。
「今年はさっぱり魚が釣れんという話だの」新吾が気がかりな様子で言った。
「なせかの」健太郎は首をかしげた。「春先に雨がつづいて、水の量は多いはずやが」
「兄ちゃんが言うには、よそ者が川を荒らしとるらしい」
「飯場の連中か」健太郎が言うと、
「たぶんそうやろう」新吾は難しい顔で頷いた。
「魚止めの呪文がかかっとるんでねえかの」と武雄が言った。
「呪文を使える人間は、もうおらんという話だが」新吾が言葉を返した。
「吉右衛門爺さんがおる」武雄はきっぱりと答えた。
「なんのためにそんなことをするのかの」健太郎がたずねるともなく言葉を繰り出すと、
「よそ者が川を荒さんようにするためよ」武雄はわかりきったことのように言った。「魚がさっぱり釣れねば、あの人たちも諦めて川から出ていく」
　たしかに吉右衛門爺さんなら、廃れたと言われている魚止めの呪文が使えるのかもしれない。だが問題は、果たして爺さんが実在しているかどうかだった。吉右衛門爺さんのことが話題になるたびに、話はうやむやのまま振り出しに戻ってしまう。どうやら時間を超越して生きているらしい、素性のわからない老人。この山のどこかにいるのだろうか。それとも霧のようにつかみどころのない伝説の存在なのだろうか。いつか真偽を確かめる必要があるだろう、と健太郎は思った。