なお、この星の上に

　足が痺れてきた。息も苦しい。どこをどう走っているかわからなくなり、全身の力が地面に吸い取られていく気がして、健太郎は草のなかに倒れ込んだ。空がぐるぐるまわっている。目を閉じると、今度は自分がまわりはじめた。深く息を吸って吐くことを繰り返した。物寂しい草の匂いとともに、悔やむような気分に引き込まれかけている。心の奥が寂しさとも悲しみともつかない色に染まっていく。一人取り残された気分で時間だけが過ぎていった。「アツシ」という名前だった。その面立ちを、すぐには思い出せない気がした。
　何かがやって来る気配がした。物音よりも静かに、ひそかな息遣いのように近づいてくる。人だろうか、動物だろうか。危害を及ぼすものなのか。彼の上にある空は白っぽく光り、薄い灰色の雲が何かに追われるように速く走っている。気温が下がり、空気が冷たくなった気がした。叫び声のようなものが聞こえた。人間の声だろうか。空耳かもしれない。またしても吉右衛門爺さんの呪術にかかろうとしているのだろうか。
　健太郎はようやく草の上に置き上がった。風が出て、野原の草が一面に波を立てた。空が暗くなってきた。まわりの景色がぼんやり霞んでいる。すると草原の彼方を、大勢の人が歩いているのが見えた。隊列をなした兵士のようだった。誰もが肩に鉄砲を担いでいる。鉄帽をかぶり、足にはゲートルを巻き、雑嚢を背負った完全装備だ。誰もが無言だった。ただ真っ直ぐに前を見据えて歩いていく。どの兵士も、肩のあたりが仄かに光っている。
　冷たい風が草の上を渡り、雲と霧が切れ切れに流れていく。そのなかを兵士たちは黙々と進軍をつづける。草原を抜けて丘の向こうへ歩いていく。ここからだと一人ずつ草のなかに消えていくように見える。消える間際、彼らは何かに姿を変えるようだった。健太郎には黒褐色の野犬が見えた。目を擦り、あらためて眼差しを向けたとき、すでに兵士たちの姿はなかった。