なお、この星の上に

　鉱山で働いていた男が酒を飲んで、ふらふらと宿舎を出たまま帰らなかった。どこか近くで酔いつぶれているのだろう。この季節、一晩放置すれば夜の冷気が体温を奪い生命にもかかわる。仲間たちは手分けしてあたりを探したけれど見つからない。翌朝になって男は、飯場のすぐ近くの山のなかで死体となって見つかった。
　発見された死骸は凄惨を極め、剛気な山の男たちを戦慄させるほどだった。被害者はまさに惨殺されていた。強い恨みや憎しみを抱いた者の犯行、と一目見た捜査員たちは思った。しかし死骸を詳細に調べてみると、唇の周囲の肉が無残にえぐり取られたていり、舌や咽喉、内臓までもが喰いちぎられたりしている。傷に残る咬まれた痕は、鋭い歯を持った動物のものであることがわかった。
　間違いない。野犬が男を襲ったのだ。しかも一匹ではない。かなり大きな群れが、寄ってたかって男を喰いちぎった。泥酔していたのなら苦痛は感じなかったかもしれない。だが途中で意識を取り戻し、犬に顔や内臓を喰いちぎられるまま、もがき苦しみながら死んだのだとしたら。飯場で働く者たちは戦慄し、恐怖心は野犬にたいする憎しみにかたちを変えた。猟師を集めているという話は村にも入ってきた。報酬が出るらしい。鉱山の開発を進める燃料公社がカネを工面するという。寄り合いで一度は立ち消えになっていた山狩りの話が、思いがけない経緯から、より大がかりなものとして実行されようとしていた。
　この山狩りに、村の男たちのほとんどが参加することになった。もはや異を唱える者はいなかった。現に野犬に牛を襲われた農家もある。いずれ村にも人的被害が出るかもしれない。野犬にたいする憎しみと復讐心は、村の男たちのあいだにも共有されていた。いまや男たちは心を一つにしようとしていた。野犬という顕著な悪が立ち現れることによって、喰い違っていた思惑が一つの意志に集約されようとしていた。いま男たちの心をとらえているのは、悪を具現した犬たちを狩ることだった。
「前もこんなふうやったな」庭に井戸に蝋燭と水を供えている祖母が、どこか咎めるような口調で漏らした。「戦争がはじまる前も、村の男らは若いのも年取ったのも我を忘れて、妙に浮ついたようになっとった。またあれがはじまるのかの」