なお、この星の上に

　火付けの犯人が捕まった。近隣の村に住む若い男で、父親に付き添われて町の警察署に自首してきたという。野犬に牛を襲われた家の一つだった。苦労して育てた牛が出荷の間際に殺された。それで一家の暮らしが立ち行かなくなったわけではないが、先々の計画に狂いが出た。面白くない。酒を飲んで、火付けを思い立った。腹立ち紛れの犯行ということになる。
　最初に昭の家を狙ったのは意図的だった。自分たちが被っている不幸の根源は、山中に埋まっているおかしな鉱物にある。それに目をつけた者たちが、欲に駆られて無闇に木を伐ったせいで山が荒れ、生きる場所を失った野犬が里へ下りてくるようになった。自分の家の牛が襲われたのも、もとをたどればそこに行き着く。いっそ掘削を進める現場にでも火を放てばよさそうなものを、手近なところで研究開発の任にある昭の父親の住まいに火をつけたということらしかった。
　なるほど一理ある、と犯人の肩を持つように言う者がいた。たしかにやったことは悪い。そのことに違いはない。だがお山を掘り返している連中には、この村の多くの者が反感をもっている。山の土地を売った金で安楽に暮らしている者たちのことも、心よく思っていない。火付けはやり過ぎとしても、わからぬ心情ではない。
　心情といえば、燃え盛る家を見たときには不思議な高揚感があったそうだ、と本人から聞いたようなことを口にする者がいた。人々が混乱し、新聞などに取り上げられたことも、悪い気分ではなかったらしい。それで習慣づいた。火付けが癖になった。良くないこととわかっていながら、自分を抑えることができなくなっていた。見ず知らずの他人の家ということで気が楽だったのかもしれない。みんな焼けてしまえばいい。自暴自棄の行動でもあったのだろう。
　健太郎の家に男たちが集まっていた。仏壇のある客間と隣の居間は、襖を取り外すと二十畳近い広間になる。祭りの際に客を招いて宴会が催されるときや、ちょっとした祝い事で親戚の者が集まるときなど、この二間つづきの部屋が広間として活用された。その夜も二十人ほどの村の男たちが、野犬の害を防ぐための対策を話し合っていた。
　毒餌を撒いてみたけれど効果がない、と一人の男が報告した。野犬たちは賢いので毒の入った餌は食べない。どうやら群れに頭のいいリーダー各がいるらしい。山狩りのことを持ち出す者がいた。野犬たちを撃ち殺そうというのだ。男たちの多くが猟銃を所持しており、狩猟は一年をとおして行われている。また毎年、害獣駆除としてイノシシやシカを狩っている。だが野犬となると狩りは大掛かりなものになる。村の男たちだけでは人手が足りない。広く近隣の者を集めなければならないだろう。直接の被害にあっていない者たちが、肉も喰えない野犬狩りに協力してくれるだろうか。