なお、この星の上に

　ほどなく夏休みに入り、四人は本格的に、武雄のいう「怪しい男」の探索に出かけることにした。正体を暴き、村に危害をもたらすおそれがある場合には、しかるべき筋に報告することで意見が一致した。各自がナイフや鉈なたを腰にぶら下げて出発した。山に入るときにはいつも持っていくものだが、今回は木や竹を切るだけでなく、護身用に使う事態も想定された。
　半日ほど歩きまわって、ようやく男のものらしいテントを見つけた。一人か二人用の古いものだった。なかは無人で、近くに焚火の跡があった。何か男の素性につながる手掛かりはないかと、四人はあたりを物色したが、とくに怪しいものは見当たらなかった。テントのなかには寝袋や衣類や本などが転がっている。焚火のまわりにも、飯盒やアルマイトの食器など、普通のキャンプで使うようなものが置いてあるだけだ。
「傷痍しょうい軍人やないのか」と新吾が言った。
「どこも怪我しとらんし、軍人上がりにしては歳がいっとる」武雄は大人びたことを言った。
　そのとき突然、近くの茂みから男の声が響いた。四人は弾かれたように逃げ出した。申し合わせたかのように、声がしたのとは反対の方向へ走った。安全なところまで退避して後ろを振り返ると、男はテントのところで腕組みをして立っていた。追いかけてくる様子はない。またそれ以上は威嚇する素振りも見せなかった。もともと脅かすつもりもなかったのかもしれない。いきなり声をかけられたので不必要に驚いてしまったのだ。たしかに武雄が言うように傷痍軍人ではなさそうだった。老人と言ってもいい歳恰好の小柄な男で、眼鏡をかけ、頭にはよれよれの登山帽をかぶっている。こんな相手なら捕まる心配はなさそうだが、黙ってこっちを見ているのが、かえって薄気味が悪かった。
「あれは化石採りやないぞ」山を下りながら新吾が言った。
「山のなかで、何をしとるのかの」健太郎が思案気に言葉をつなぐと、
「年寄りの乞食やろう」豊がいい加減に答えた。
「やっぱり怪しいが」と武雄が言った。
　その後も四人は、夏休みのあいだに何度となく山に入った。山の神が祀られているあたりは森が深く、夏でも涼しいので、何をして遊ぶにも恰好の場所になった。川の上流で釣りをしたり、サワガニを捕まえたりすることもあった。しかし再び男を見かけることはなかった。彼はテントとともに消えてしまった。別の山へ移動したのかもしれない。それとも目的を達成して引き揚げたのだろうか。ときおり思い出したように、誰かが老人の消息に言葉を向けた。やがて夏休みが終わり新学期がはじまると、男のことは話題にも上らなくなった。

6/10